 Vakoiluohjelmiksi kutsutaan ohjelmia, jotka esimerkiksi näyttävät mainoksia, keräävät henkilötietoja tai muuttavat tietokoneen määrityksiä, yleensä ilman käyttäjän lupaa. Vakoiluohjelmat liittyvät usein ohjelmistoihin, jotka näyttävät mainoksia (mainosohjelmat) tai jotka tarkkailevat yksityisiä tai arkaluontoisia tietoja. Tämä ei tarkoita, että kaikki mainoksia näyttävät tai internet-toimintoja seuraavat ohjelmistot olisivat haitallisia. Voit esimerkiksi rekisteröityä ilmaisen musiikkipalvelun käyttäjäksi ja "maksaa" palvelusta suostumalla vastaanottamaan kohdennettuja mainoksia. Jos olet hyväksynyt palvelun ehdot, olet ehkä ajatellut, että ne ovat kohtuulliset. Saatat myös hyväksyä, että yritys tarkkailee toimintaasi internetissä, jotta se voi lähettää sinulle kohdennettuja mainoksia. Toisentyyppiset vakoiluohjelmistot tekevät tietokoneeseen muutoksia, jotka voivat olla ärsyttäviä, hidastaa tietokoneen toimintaa tai aiheuttaa tietokoneen kaatumisen. Nämä ohjelmat voivat muuttaa verkkoselaimen aloitus- tai hakusivun tai lisätä selaimeen osia, joita et halua tai tarvitse. Lisäksi ohjelmat hankaloittavat asetusten palauttamista entiselleen. Tärkeintä on joka tapauksessa, että tietokoneen käyttäjä tietää, mitä ohjelma tekee, ja on suostunut asentamaan sen tietokoneeseen. Vakoiluohjelmia tai muita haittaohjelmistoja voi joutua järjestelmään useilla tavoilla. Hyvin yleinen tapa on ohjelmiston asentaminen toisen, haluamasi ohjelmiston mukana, esimerkiksi musiikki- tai videotiedostojen jako-ohjelmiston kylkiäisenä.
Kun asennat tietokoneeseen ohjelmistoja, lue aina kaikki käyttöoikeussopimukset, tietosuojalausunnot ja muut vastaavat tiedotteet. Haittaohjelmiston sisältyminen ilmoitetaan joskus käyttäjälle, mutta ilmoitus saattaa olla esimerkiksi käyttöoikeussopimuksen tai tietosuojatietojen lopussa.
| 
