 « Logiciel espion » désigne communément un logiciel réalisant des actions telles que l'affichage de publicités, le recueil d'informations personnelles ou la modification de la configuration de votre ordinateur Microsoft Windows, le plus souvent sans obtention de votre accord préalable. Les logiciels espions sont souvent associés aux logiciels affichant des publicités (appelés logiciels publicitaires) ou aux logiciels enregistrant vos informations personnelles ou sensibles. Cela ne signifie pas que tous les logiciels générant des publicités ou suivant vos activités en ligne sont malveillants. Par exemple, vous pouvez vous abonner à un service de musique gratuit, mais « payer » ce service en acceptant de recevoir des publicités ciblées. Si vous comprenez et acceptez les termes de cet accord, vous avez peut-être considéré que c'est un compromis équitable. Vous pouvez également accepter que cette société suive vos activités en ligne afin de vous envoyer des publicités appropriées. D'autres sortes de logiciels espions effectuent des modifications sur votre ordinateur pouvant être gênantes et provoquer son ralentissement ou des pannes répétées. Ces programmes ont la capacité de modifier la page d'accueil ou la page de recherche de votre navigateur ou d'ajouter à votre navigateur des composants supplémentaires indésirables ou superflus. Ces programmes compliquent aussi sensiblement la restauration des vos paramètres d'origine. Le plus important dans tous les cas est de savoir si vous (ou la personne qui utilise votre ordinateur) comprenez ou non ce que va faire ce logiciel et si vous acceptez qu'il soit installé sur votre ordinateur. Il existe de nombreux moyens par lesquels les logiciels espions ou autres logiciels indésirables peuvent pénétrer dans votre système. Le plus souvent, le logiciel indésirable s'installe à l'occasion de l'installation d'un autre logiciel, tels qu'un programme de partage de fichiers musicaux ou vidéo. Chaque fois que vous installez un programme sur votre ordinateur, lisez attentivement toutes les informations, y compris l'accord de licence et la déclaration de confidentialité. Parfois, l'inclusion d'un logiciel potentiellement indésirable dans l'installation d'un logiciel donné est documentée, mais apparaît seulement à la fin de l'accord de licence ou de la déclaration de confidentialité.
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