Quasi senza fondi, e con un ambizione all'apparenza troppo grande per loro, due negozianti di biciclette cambiarono la storia con il primo volo motorizzato su un mezzo alquanto "rudimentale"...almeno agli occhi dell'uomo moderno. Difficile da controllare e incapace di trasportare più di 150 libbre di peso, pilota compreso, il Wright Flyer sconfisse team ingegneristici ben più grandi (e riccamente finanziati), anche loro alla ricerca della soluzione agli enigmi del volo motorizzato controllato.

Oggi possiamo facilmente immaginare l'eccitazione del primo volo, ma non dovremmo fermarci a pensare alle condizioni dell'esperienza aerea: propulsori ad elica spinti da catene di biciclette e motore in grado di generare appena 12 cavalli. Decollo e atterraggio erano quantomeno imprevedibili, e il primo volo riuscito durò in tutto 12 secondi. L'eleganza di questo incredibile successo nasconde sacrifici personali e temeraria perseveranza.

Rising Above Kitty Hawk by Lane Wallace

Tra il 1915 e il 1920, più di 10000 Jenny furono costruiti, rendendo il Curtiss JN-4D il primo velivolo prodotto in massa. Più di 9000 piloti - il 95 percento dei piloti attivi in America allora - impararono a volare negli Air Corps dell'esercito durante la prima guerra mondiale. Quando la guerra finì nel 1919, l'esercito non aveva più bisogno dei mezzi, e li rivendette a prezzi ridicoli. Quasi istantaneamente era nata una nuova era.

La schiacciante maggioranza delle prime decine di migliaia di voli fatti dagli americani si svolsero su dei Jenny per show di esibizione. Piloti veterani lottavano per sbarcare il lunario in acrobazie e corse a noleggio, introducendo così il pubblico americano al volo. Vale anche la pena di segnalare il rivoluzionario design a "trattore": con i motori spostati da dietro l'aereo al davanti, grazie agli sforzi del progetto della Curtiss. Fu l'esercito americano a chiedere questa modifica, per la sicurezza del pilota in caso di schianto, e oggi la fondamentale storia del design dei biplani ancora porta le vestigia del progetto JN.

Remembering Jenny by Lane Wallace

Il volo in solitario sull'Atlantico di Lindbergh sembra oggi in qualche modo più famoso della prima traversata senza fermate, efettuata nel 1919. Fu un Vickers Vimy, con due uomini a bordo, a fare questo tormentato primo viaggio. Le ali del Vimy misurano 68 piedi -- di legno e stoffa. Con strumenti primitivi, meccanica inaffidabile e un cockpit aperto, Jack Alcock e Arthur Brown volarono da Newfoundland all'Irlanda.

Originariamente un bombardiere progettato per essere in grado di trasportare una tonnellata di materiale da Londra a Berlino di notte, il Vimy permetteva ai piloti di "pattinare" attraverso l'aria, grazie all'enorme superficie delle sue ali. Alcock e Brown combatterono tutto il viaggio contro il maltempo. Potevano a malapena vedere le stelle attraverso il manto di nuvole, e avevano solo un compasso per verificare la loro direzione senza l'ausilio della navigazione celeste. La riuscita del viaggio fruttò loro 10000 sterline (quasi 500.000 dollari odierni).

Vimy Victorious by Lane Wallace

Dopo la traversata del Vimy, un restauratore americano offrì 25000 dollari al primo equipaggio che avesse attraversato il più arduo tragitto da New York a Parigi. Otto anni dopo il premio aspettava ancora qualcuno che lo reclamasse, quando Lindbergh riuscì a sopravanzare gli altri team che puntavano all'affare.

I suoi due rivali principali spesero a testa ben più del prezzo della ricompensa per i loro aerei - Il comandante Richard Byrd spese 100.000 dollari su un Fokker Trimotor. Per farlo su un Ryan NYP, Lindbergh spese alla fine solo 10580 dollari, sacrificando il confort, l'isolamento acustico, la visione frontale, e, ancora più sorprendente, anche un controllo stabile nella corsa alla Città della Luce

Flying with Spirit by Lane Wallace

Il trasporto aereo transcontinentale fece notizia nel 1929 quando ridusse il tempo di viaggio tra New York e Los Angeles a sole 48 ore, trasportando i passeggeri con il Ford Tri-Motor di giorno, e con il treno durante la notte. Coloro che potevano permettersi il soggiorno pagarono profumatamente i loro biglietti,e in cambio fecero un viaggio elegante e rivoluzionario insieme, oltre che clamorosamente scomodo. Il volo aereo come passeggero pagante, nei ruggenti anni venti, era una questione da ricchi. Il servizio, le decorazioni e i piatti serviti durante il volo erano di lusso secondo ogni standard, e regolati alla frequenza di tre motori radiali, avviati a manovella, che squassavano la cabina con rumori e vibrazioni. Il Ford Tri-Motor era abbastanza stabile nell'aria calma, anche secondo i moderni standard, ma volava basso e scuoteva severamente i passeggeri in occasione di pesanti turbolenze a bassa quota. Anche i privilegiati devono adattarsi alle scomodità, quando si tratta del mondo naturale.

High Times at Low Altitudes by Lane Wallace

Snello, aerodinamico e quasi l'80% più veloce del suo rivale più diretto negli anni 20, il Vega poteva percorrere fino a 2500 miglia senza fare rifornimento quando la sua cabina era modificata per portare del carburante supplementare, 1000 miglia con dei passeggeri paganti a bordo. Quasi tutti i piloti più importanti di quel tempo volavano sui Vega, usando la combinazione senza precedenti di velocità e portata, per stabilire record dopo record.

Oggi, il Vega che Amelia Aerhart pilotò allora attraverso l'Atlantico e gli Stati Uniti si trova nello Smithsonian Air and Space Museum di Washington. Volò con strumenti nuovi e sostanzialmente più affidabili degli altri allora in commercio, ma senza alcuna possibilità di avere una vista frontale dell'orizzonte durante il volo livellato. Il motore radiale da 450 cavalli occupava infatti troppo spazio per quello, ma il Vega portò comunque più di un famoso pilota alla conquista di significativi risultati in aviazione.

When the World got Small by Lane Wallace

Il DC-3 introdusse i confort basilari che associamo oggi al moderno volo di linea, oltre a performance ottimizzate per il trasporto merci. Mai prima di allora i passeggeri di un aereo avevano goduto di isolamento acustico, riscaldamento e acqua corrente a bordo. Alcuni DC-3 vengono ancora usati oggi come aerei da carico.

Transcontinental commissionò il DC-3 dalla Douglas Aircraft Company, chiedendo grande velocità, portata,capacità di carico, e la possibilità di decollare e volare anche con un motore solo. Douglas introdusse poi la fusoliera monoscocca, flap idraulici, motori ad elica con angolo di inclinazione controllabile, e carrello retraibile. Le prime linee aeree videro finalmente la possibilità di trarre profitto dal trasporto passeggeri di massa, e nacque così l'industria aerea come noi la conosciamo.

Of Work and Wings by Lane Wallace

Costruito dalla casa britannica de Havilland, al solo scopo di vincere la corsa MacRobertson da Maidenhall a Melbourne con in palio 10000 sterline australiane, il DH-88 Comet sembra ancora oggi un demone dell'aria. Fatto interamente di legno (a parte motori e carrello), il Comet caricava tutto il carburante nella fusoliera davanti al cockpit. Questo consentì di creare ali molto sottili a forma di coltello...e fornì il velivolo di una limitatissima visibilità frontale.

Usando appena un terzo dei cavalli disponibili sul DC-2, il loro rivale principale, gli ingegneri della deHavilland dovevano mantenere il Comet leggero ed agile a tutti i costi -- da qui le ali anoressiche. Il rosso "Grosvenor House" Comet che vinse il MacRobertson fece il suo viaggio inaugurale solo undici giorni prima della gara. I piloti combatterono contro la sonnolenza e i problemi di motore per l'ultima metà della maratona di tre giorni ma tuttavia portarono a termine la corsa...con un solo motore.

Racing to Down Under by Lane Wallace

Piccolo, leggero, relativamente poco costoso e soprattutto un capolavoro di semplicità, probabilmente nessun altro eroplano incarna il volo per passione meglio del Piper Cub. Con un peso di appena 1000 libbre, a pieno carico e con tutta la benzina, il Cub era talmente leggero da costringere i piloti che volavano da soli a sedere sul seggiolino posteriore per mantenere un'equa distribuzione dei pesi.

Con un motore a manovella che necessitava di una spinta dell'elica per avviarsi, i piloti senza un "equipaggio a terra" dovevano legare il loro aereo finché non era pronto al decollo... e poi slegare il nodo prima di saltare dentro. Più di una volta un Cub è balzato in avanti con un pilota all'inseguimento, a volte destinato a una rapida collisione...o addirittura al volo senza pilota.

Touching the Sky by Lane Wallace