Coccodrillo del Nilo

Crocodylus Niloticus

Il coccodrillo del Nilo è uno dei più grandi rettili attualmente viventi. In media misura circa 5 metri di lunghezza, ma alcuni maschi possono raggiungere anche i 6 metri. La testa è larga, con un lungo muso arrotondato e potenti mascelle dotate di una fila di denti conici. La pelle degli esemplari adulti è generalmente color crema sul ventre e scura sul dorso, con chiazze grigie o marrone chiaro.

Particolarmente adatti alla vita negli ambienti acquatici, i coccodrilli presentano lembi di pelle che ne proteggono la gola e le orecchie dall'acqua e zampe posteriori palmate per una maggiore spinta nel nuoto. Grazie alle palpebre semitrasparenti possono vedere senza problemi anche quando sono in immersione. Come tutti i rettili, i coccodrilli sono animali a sangue freddo e, per disperdere il calore in eccesso, dopo essere rimasti a lungo esposti al sole devono immergersi di nuovo in acqua. Per abbassare la temperatura corporea, i coccodrilli d'acqua salata possono anche rimanere immobili a bocca spalancata.

Questi rettili discendono direttamente dall'arcosauro, una specie particolarmente intelligente di dinosauro che dominava la Terra nel Mesozoico.

Originariamente presenti in Madagascar e in quasi tutta l'Africa, a eccezione delle coste settentrionali, oggi sono particolarmente diffusi nel territorio dell'Africa subsahariana, nel bacino del Nilo e in Madagascar. Vivono prevalentemente in prossimità di laghi, fiumi, paludi, bacini di acqua salmastra e negli acquitrini dove cresce la pianta del papiro. Gli spostamenti tra i diversi habitat avvengono al variare delle stagioni e in base al ruolo dell'animale nel gruppo.

In genere, le femmine depongono da 25 a 100 uova in buche scavate nel fango, nella sabbia o in depositi di detriti vegetali, rimanendo a proteggere il nido per tutto il periodo di incubazione, che dura circa tre mesi. Al momento della schiusa, i piccoli rompono il guscio con una specie di becco corneo temporaneamente presente sul muso e iniziano a emettere suoni simili a cinguettii. La madre estrae i piccoli dal nido e li trasporta in acqua tenendoli delicatamente tra le fauci. Il sesso dei coccodrilli è determinato dalla temperatura di incubazione dell'uovo: i maschi nascono dalle uova conservate a una temperatura di 30 gradi circa, mentre da quelle conservate a temperature diverse nascono solo esemplari femmine. Solo uno su cento raggiunge l'età adulta: i giovani coccodrilli sono infatti spesso preda di altre specie, quando non vengono divorati dai maschi adulti spinti dall'istinto territoriale a uccidere i piccoli della stessa specie. In natura, una volta raggiunta l'età adulta un coccodrillo può vivere fino a 80 anni.

I coccodrilli del Nilo possono predare zebre, trampolieri, piccoli di ippopotamo, antilopi e gnu, ma per il 70% la loro dieta è costituita da pesce. Per procurarsi il cibo, si appostano rimanendo immobili, immersi a pelo d'acqua, pronti a balzare sulla preda ignara del pericolo.