Giraffa

Giraffa Camelopardalis

La giraffa vive nelle aree boschive della savana a sud del deserto del Sahara. Si ritiene che il nome "giraffa" derivi dall'arabo xirapha, che significa "dal passo veloce". Nell'antichità, gli egizi e i greci credevano che questo animale fosse un incrocio fra un cammello e un leopardo, da qui l'insolito nome "camelopardo". Grazie all'inconfondibile manto caratterizzato da macchie brune su sfondo crema, è in grado di mimetizzarsi perfettamente con l'ambiente della savana. Le macchie della giraffa sono uniche, proprio come le impronte digitali degli esseri umani.

Con un collo che misura quasi quanto le zampe anteriori, la giraffa è l'animale più alto del mondo ed è in grado di raggiungere facilmente i teneri germogli che crescono sulle cime degli alberi. Per procurarsi il cibo, sfrutta la flessibilità del lunghissimo collo e strappa foglie e germogli utilizzando la lingua, che può raggiungere i 45 centimetri di lunghezza. Le giraffe possono brucare un'ampia varietà di fogliame, ma prediligono le foglie di acacia, che quindi non devono mai mancare. Come la maggior parte degli erbivori mangiano spesso, arrivando a consumare fino a 30 chili di cibo al giorno. In caso di necessità, possono stare senza bere per intere settimane, poiché ricavano i liquidi necessari dall'acqua contenuta nelle foglie che costituiscono la base della loro dieta. In cattività, le giraffe vengono generalmente nutrite con erba medica, fieno ed erba secca.

In natura, questi erbivori vivono in piccoli gruppi familiari di 2 o 3 individui o in branchi che possono contare fino a 50 esemplari. In genere i branchi sono composti da un solo maschio accompagnato da diverse femmine e dai piccoli. Questi gruppi sono scarsamente organizzati dal punto di vista sociale, le giraffe infatti si riuniscono in grandi branchi solo per mangiare su una stessa pianta o quando si sentono minacciate dai leoni.

Grazie alla loro eccezionale altezza e alla vista particolarmente acuta, questi erbivori sono in grado di tenere d'occhio i predatori anche a grande distanza. Gli esemplari adulti sono in genere troppo grandi per i carnivori che popolano le pianure africane, ma talvolta i leoni approfittano della loro vulnerabilità nei rari momenti in cui dormono in posizione sdraiata o quando si recano all'abbeverata. La giraffa adulta rappresenta in ogni caso una preda pericolosa: ricevere un calcio ben assestato può significare la morte anche per i predatori più aggressivi. I piccoli vengono invece attaccati spesso da leoni, iene, leopardi e licaoni. Per difendere la loro prole, le madri intervengono sferrando calci con le zampe anteriori o posteriori, mentre i piccoli rimangono al riparo dietro di loro.

Pur essendo molto silenziose, le giraffe non sono mute: i piccoli emettono belati e richiami simili a miagolii, le madri rispondono mugghiando e i maschi in calore emettono versi che sembrano colpi di tosse. Se viene infastidita la giraffa grugnisce o sbuffa, e quando non sta bene inizia a correre con la testa abbassata in posizione quasi orizzontale. Se avverte un pericolo, la giraffa tende il collo portando la tesa ben in alto, mentre quando è arrabbiata o nervosa aggredisce gli altri esemplari del gruppo. Le giovani giraffe amano molto il gioco e si divertono a correre intorno alle madri o sgambettare con gli altri cuccioli del branco. Le giraffe che vivono in cattività non si riproducono facilmente.