Per virtualizzazione dell'archiviazione si intende, in senso lato, una rappresentazione logica e astratta dei dispositivi di archiviazione fisici. Questo tipo di virtualizzazione consente a utenti e applicazioni di accedere a un archivio senza preoccuparsi della sua posizione fisica o del modo in cui è gestito. Permette inoltre di condividere l'archivio fisico di un ambiente tra più server applicazioni, nonché di visualizzare e gestire i dispositivi fisici dietro il livello di virtualizzazione come se fossero un unico grande pool di archiviazione senza confini fisici.

La virtualizzazione delle reti SAN offre due ulteriori vantaggi:

• La possibilità di nascondere i volumi ai server non autorizzati ad accedervi, aumentando il livello di protezione.
• La possibilità di modificare e aumentare rapidamente le dimensioni dei volumi in base alle esigenze dei singoli server.

Essenzialmente, qualsiasi elemento che non sia un'unità disco collegata localmente può essere visualizzato in questo modo. In genere, la virtualizzazione dell'archiviazione si applica ad array di archiviazione SAN di grandi dimensioni, ma può essere applicata con lo stesso livello di accuratezza al partizionamento logico di un disco rigido desktop locale, RAID (Redundant Array of Independent Disks), gestione dei volumi, memoria virtuale, file system e nastri virtuali. Una delle applicazioni più semplici di questo tipo di virtualizzazione è il reindirizzamento delle cartelle in Windows, che consente di archiviare le informazioni contenute in una cartella in qualsiasi unità accessibile in rete. Un'applicazione più potente e complessa riguarda le reti SAN. Le grandi aziende sfruttano da tempo i vantaggi delle tecnologie SAN, in cui l'archivio è separato dai server e collegato direttamente alla rete. Grazie alla condivisione dell'archivio in rete, le reti SAN consentono un'allocazione altamente scalabile e flessibile delle risorse di archiviazione, oltre a soluzioni di backup estremamente efficienti e un migliore utilizzo dell'archivio.