ソフトウェアの使用権を保有することは、通常の所有形態とは異なります。なぜなら、ソフトウェアは (通常は CD などのメディアで配布されますが) 実物商品ではなくて、知的財産とされているからです。このような知的財産のを使用するための権利は、ライセンス契約によって規定されています。ソフトウェアライセンスは、ソフトウェアの製造者が目的とするソフトウェアの適切な使用と配布について記載されている法的な文書です。そしてソフトウェア製造者にソフトウェアの継続的な生産に必要な資金をもたらし、正規のユーザーに対し、必要に応じたサービスやサポートを提供します。