 스파이웨어는 일반적으로 먼저 사용자의 적절한 동의 없이 광고를 표시하거나, 개인 정보를 수집하거나 컴퓨터의 구성을 변경하는 등 특정 동작을 수행하는 소프트웨어를 일반적으로 설명하는 용어입니다. 스파이웨어는 광고를 표시하는 소프트웨어(애드웨어)나 개인 정보 또는 중요 정보를 추적하는 소프트웨어와 종종 관련됩니다. 하지만 광고를 제공하거나 온라인 활동을 추적하는 모든 소프트웨어가 나쁘다는 의미는 아닙니다. 예를 들어 무료 음악 서비스에 가입했으나 특정 대상을 목표로 하는 광고를 받는 데 동의하여 해당 서비스에 대해 "지불"하는 경우도 있습니다. 약관을 이해하고 이에 동의하면 정당한 거래임을 인정한 것일 수 있습니다. 또한 사용자에게 표시할 광고를 결정하기 위해 해당 업체에서 사용자의 온라인 활동을 추적하는 데 동의할 수도 있습니다. 어떤 유형의 스파이웨어는 사용자 컴퓨터를 변경하여 성가시게 하고 컴퓨터가 느려지게 하거나 작동이 중단되도록 할 수 있습니다. 이러한 프로그램은 웹 브라우저의 홈 페이지나 검색 페이지를 변경하거나 사용자가 필요하거나 원하지 않는 구성 요소를 브라우저에 추가할 수 있습니다. 또한 이로 인해 설정을 원래대로 다시 변경하는 것이 매우 어렵게 됩니다. 이런 모든 경우에 가장 중요한 점은 사용자(또는 사용자 컴퓨터를 사용하는 다른 사람)가 소프트웨어에서 수행하는 작업을 이해하고 컴퓨터에 소프트웨어를 설치하는 데 동의했는지 여부입니다. 스파이웨어나 다른 원치 않는 소프트웨어는 여러 방법으로 컴퓨터에 침투할 수 있습니다. 일반적인 속임수는 음악 또는 비디오 파일 공유 프로그램과 같이 사용자가 원하는 다른 소프트웨어를 설치할 때 사용자 모르게 소프트웨어를 설치하는 것입니다. 컴퓨터에 소프트웨어를 설치할 때는 항상 사용권 계약과 개인 정보 보호 정책을 포함한 모든 공개 사항을 주의해서 확인해야 합니다. 제공된 소프트웨어 설치 시 원치 않는 소프트웨어가 포함된다는 사실이 설명되기는 하나, 이런 설명이 사용권 계약이나 개인 정보 보호 정책의 맨 끝 부분에 나타나는 경우도 있습니다.
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