Als u een internetpagina opvraagt heeft u te maken met minimaal twee computers: uw eigen computer (vanaf nu aangeduid met 'client') en de computer waarop de webpagina zich bevindt (de 'server'). Tussen deze twee computers wordt een verbinding gelegd op het moment dat u een webpagina opvraagt. Heeft u die pagina ontvangen, dan wordt ook de verbinding weer beëindigd. Vraagt u nu een volgende pagina op, dan 'vergeet' de client de informatie van de vorige pagina. Datzelfde geldt voor de server: een eenvoudige webserver onthoudt geen gegevens van vorige pagina's.
Dat kan knap irritant zijn. Stel u voor: op een reispagina hebt u de samenstelling van uw gezin ingevuld (uw leeftijd, leeftijd van uw partner, aantal kinderen en hun leeftijd enzovoort) om de beschikbaarheid van een reisbestemming op te vragen. De bestemming blijkt overboekt, dus u bladert terug om een andere bestemming te selecteren, maar als u daarvan de beschikbaarheid wilt weten, moet u al uw gegevens opnieuw invullen. Dat doet u een of twee keer, maar daarna houdt u het wel voor gezien.
Toch zijn er wel manieren om informatie van de ene naar de andere pagina mee te nemen en vast te houden. Het gebruik van cookies is één van die manieren. Het idee hierachter is om de informatie tussen twee pagina's tijdelijk in een klein tekstbestandje op uw vaste schijf op te slaan. Uit veiligheidsoverwegingen is die mogelijkheid overigens maar heel beperkt. Een webpagina kan in een cookie dus nooit al uw personalia kwijt, hooguit een uniek nummer waarmee de benodigde informatie netjes in een database kan worden opgezocht.
Een ander voorbeeld. U hebt zich aangemeld bij een website en een inlognaam en een wachtwoord gekregen waarmee u voortaan in een afgesloten deel van die website kunt komen. Heel vaak ziet u dan ook een optie 'op deze computer ingelogd blijven'. Vinkt u zo'n optie aan, dan wordt op dat moment een cookie weggeschreven. Een volgende keer dat u deze website bezoekt controleert de pagina of de cookie bestaat. Is dit het geval, dan wordt uw informatie uitgelezen en wordt u met die informatie meteen ingelogd. Denk hierbij bijvoorbeeld aan een veilingsite of zelfs het online bankierprogramma van uw bank.
Online winkels (webwinkels) of online forums gaan vaak nog een stapje verder. Als u hier via een cookie automatisch bent ingelogd wordt meteen uw klantinformatie erbij gezocht, zodat uw aankoopgegevens, factuurgegevens en uw voorkeuren meteen beschikbaar zijn. Hiermee kunt u dan bijvoorbeeld uw gegevens raadplegen of wordt de website getoond in de kleuren en lay-out die u in uw voorkeuren hebt ingesteld.
| 
