Grote kans dat u het coolste kerstcadeau niet heeft gekregen. Dat is namelijk Microsoft Robotics Studio. Robotics Studio is gratis voor hobbyisten en onderzoekers, en is compatible met de Roomba-hardware van iRobot en met Lego Mindstorms NXT's Tribot.
Door Rob Creemers en Jaap Bloem
Robotics Studio - beschikbaar sinds 12 december 2006 - is het eerste commerciële besturingssysteem voor robots op onze planeet, maar dat zullen lang niet altijd de C-3PO-achtige mensmachines zijn die we zo goed kennen uit Star Wars. Momenteel zijn er al tientallen bedrijven die Robotics Studio ondersteunen, waaronder iRobot, Fischertechnik, Parallax en RoboDynamics. Maar ook zonder hardware kun je goed met Robotics Studio uit de voeten. De suite bevat namelijk een 3D-simulatietool en een toegankelijke visuele programmeeromgeving waarvoor je echt geen doorgewinterde ontwikkelaar hoeft te zijn om ermee te kunnen werken.
In juni 2006 kon er al een eerste versie van de software worden gedownload. Toen startten Microsoft en de beroemde Carnegie Mellon universiteit gezamenlijk het Center for Innovative Robotics. Dankzij Robotics Studio krijgt een ontluikende maar snel groeiende sector nu de gelegenheid om meters te maken.
Robots behoren tot de technologische voorliefdes van Bill Gates. Daar kunnen we alles over lezen in het januarinummer van de Scientific American. Net als met de pc voorspelt Gates dat in de toekomst elk huishouden één, en misschien wel meerdere robots zal hebben. Gates is ervan overtuigd dat Robotics Studio de doorslaggevende katalyserende rol kan vervullen die de programmeertaal Basic heeft gehad bij de opkomst van de pc.
Volgens de International Federation of Robotics waren er in 2004 zo'n twee miljoen personal robots in de wereld, en tegen 2008 zullen dat er bijna tien miljoen zijn. Vanaf dat moment kan het hard gaan. De kosten van sensoren en chips gaan namelijk drastisch omlaag, terwijl met name de multicore verwerkingstechniek voorschrijdt. Bill Gates voorziet bovendien een situatie waarin robots via draadloze verbindingen gebruik kunnen maken van de rekenkracht van pc's in hun omgeving. Tot nog toe was de robotontwikkeling erg gefragmenteerd en verloopt ze relatief traag, vergelijkbaar met de computerontwikkeling voor de komst van de pc en de programmeertaal Basic.
In juli weten we misschien al meer. Op 12 december kondigde Microsoft namelijk ook aan het robotvoetbaltoernooi RoboCup 2007 te zullen sponsoren, dat dan plaatsvindt in Atlanta. Het RoboCup-project heeft als doel dat een elftal van doorontwikkelde C-3PO's in 2050 moet kunnen winnen van de menselijke wereldkampioenen voetbal. Maar wellicht zijn dankzij Robotics Studio de vorderingen in die richting al de komende zomer duidelijk waarneembaar. | 
