Una apuesta por la integración

El servicio de investigación de la Universidad de Málaga ha sustituido sus bases de datos por un moderno sistema de información y gestión. Microsoft Visual Studio .NET y Visual Source Safe han jugado un papel primordial.

Texto:Paco Messeguer
Imagen: Jesús Domínguez

Tradicionalmente, los miembros del Servicio de Investigación de la Universidad de Málaga (UMA) empleaban diversas bases de datos elaboradas con el programa FileMaker Pro para efectuar sus tareas diarias. Se trataba de múltiples ficheros que debían gestionarse de forma totalmente independiente, con los consiguientes problemas que esto acarreaba: entre otros, la repetida búsqueda de información en los distintos archivos o la obtención redundante de datos que, en muchas ocasiones, procedían de diversos formatos. La principal dificultad de esta metodología derivaba de la coexistencia de diferentes sistemas de información independientes y no conectados entre sí, lo que impedía realizar un control íntegro de la información de la Universidad, con los riesgos de duplicidad y pérdida de información que esto conlleva.

Una gestión integral
Para resolver este problema, en marzo de 2003 la Universidad inició el diseño e implantación de un Sistema Integrado para la Gestión de la Investigación. El objetivo de este proyecto era administrar todos los procedimientos relacionados con las actividades realizadas por el Servicio de Investigación de la UMA.

Para hacer esto posible, el nuevo sistema debía facilitar la consulta de datos al personal investigador y poner a disposición del equipo de gobierno de la entidad toda la información relativa a la investigación en la Universidad.

"En definitiva, queríamos crear un sistema de información que fuera capaz de responder a las necesidades, tanto del Servicio de Investigación como del resto de los miembros de la comunidad universitaria involucrados en esas labores", afirma Virtudes Baena, jefa del Área de Desarrollo de Aplicaciones de la Universidad de Málaga.

Así, desde el pasado mes de febrero, los investigadores de la Universidad de Málaga tienen a su disposición la primera versión de este innovador sistema de gestión, que estará totalmente finalizado a mediados de 2004.

Se trata de una aplicación dividida en diferentes módulos. El primero es el de Gestión de Convocatorias, que recoge y difunde aquellas que financian cualquier ayuda de investigación. Para ello, posibilita la definición de los llamamientos que organismos públicos y privados organizan para la concesión de ayudas, y la posterior publicación y difusión de esas convocatorias a través de informes, página web o correo electrónico. En este último caso, se emplean listas de distribución y direcciones correspondientes a los investigadores.

Otro destacado módulo del nuevo sistema es el de Gestión de Ayudas a la Investigación, desde el que se realizan todos los trámites que comprende cualquier actividad investigadora que se lleva a cabo en la Universidad. Contempla los siguientes procesos: administración de solicitudes y concesiones, que permite la definición de distintos formularios en los que se recogen todos los posibles casos que se pueden producir, pues según el tipo de ayuda el contenido varía; presupuesto económico; seguimiento de la vida del proyecto, e informes y documentos que deriven del mismo.

Por último, se encuentran los módulos de Gestión de Personal, que incorporan toda la información relativa a los investigadores que trabajan en la UMA, como sus datos personales y administrativos; los de Informes, que posibilitan la visualización e impresión de todos los documentos generados por el sistema (tanto los incluidos en cada módulo como los globales); Estadísticas, que genera multitud de archivos orientados a la explotación del sistema y, finalmente, Administración del Sistema, que se encarga de formalizar el acceso de los usuarios, bien mediante la creación de perfiles personalizados o a través de la asignación de permisos.

"Gracias a los módulos que conforman el Sistema Integrado para la Gestión de la Investigación, disponemos de una herramienta que contempla las necesidades de los usuarios involucrados en esta materia, y que permite realizar todas las tareas relacionadas con las labores de investigación de la Universidad", apunta Baena.

En este sentido, una de las principales funcionalidades que ofrece el nuevo entorno es la posibilidad de conectarse con otros sistemas de información de la Universidad, como Sorolla (gestión económica de los proyectos de investigación) y Hominis (datos personales y administrativos del personal investigador). De esta forma, se garantiza la integración de la información y se evita la duplicidad de los datos.

A esta utilidad, la jefa del Área de Desarrollo de Aplicaciones añade otras no menos importantes para la entidad: "Proporcionar a los investigadores funcionalidades básicas para realizar su labor, tales como la información de convocatorias o el seguimiento de su actividad". Al mismo tiempo, Virtudes Baena destaca la importancia del entorno gráfico, "que facilita enormemente su uso por parte de los usuarios".

Entorno Microsoft
Para la realización del Sistema Integrado se ha utilizado en una primera fase una arquitectura tecnológica cliente/servidor, en la que el sistema operativo seleccionado para el servidor de aplicaciones ha sido Windows 2000 Advanced Server. A esta solución se han sumado Microsoft Visual Basic .NET, como entorno de desarrollo de la nueva aplicación universitaria y de los diferentes módulos presentes en ella, y Microsoft Visual Source Safe, como herramienta de control de versiones y documentación.

En opinión de Baena, fueron varios los motivos que llevaron al equipo técnico de la Universidad a elegir las soluciones de Microsoft. "El primero fue la posibilidad que brindaban para construir aplicaciones de escritorio, web ASP y servicios web XML, mediante la utilización del mismo conjunto de herramientas y dentro del mismo entorno de desarrollo", señala.

A ello se sumaba el valor estratégico que suponía utilizar la plataforma de Microsoft para pasar, en una futura segunda fase, a una arquitectura web: "Gracias a esta tecnología web se conseguirá eliminar en un futuro la necesidad de instalar software en los equipos cliente de los investigadores de la UMA, y se podrán reutilizar componentes entre aplicaciones Windows y web gracias, sobre todo, a soluciones como Microsoft Visual Studio.NET". Por último, Virtudes Baena subraya las ventajas obtenidas de la mano de Microsoft Visual Source Safe: "Ha demostrado ser un sistema de control de versiones que nos ha permitido administrar el proyecto fácilmente".

Desarrollo sobre Visual Studio .NET

Para Joaquín Canca, director Técnico del Servicio Central de Informática de la Universidad de Málaga, las soluciones de Microsoft han tenido un gran protagonismo en la consecución de los objetivos iniciales propuestos para el nuevo Sistema Integrado para la Gestión de la Investigación. "De ellas destacaría el importante papel que ha jugado Microsoft Visual Studio .NET, ya que el desarrollo del sistema de información se ha realizado íntegramente con esta solución", apunta. Visual Studio .NET es el nuevo entorno de desarrollo para Microsoft .NET, la plataforma de aplicaciones web de Microsoft. Entre sus principales características se encuentra la presencia de tecnologías clave para simplificar la creación, distribución y evolución continuada de soluciones y servicios web XML seguros, escalables y de alta disponibilidad. Además, reduce notablemente el tiempo de desarrollo. Visual Studio .NET también incluye numerosas funcionalidades, algunas destinadas a mejorar las de versiones anteriores de Visual Studio, como por ejemplo un entorno integrado y nuevas funciones de orientación a objetos. A todo ello se suma una total compatibilidad con .NET, la realización automática de muchas de las tareas de programación básicas y la compatibilidad con numerosos lenguajes de programación, al incluir C# .NET, Visual Basic .NET, C++ .NET, JScript .NET y ASP .NET. El responsable tecnológico de la UMA es muy contundente a la hora de señalar el principal beneficio logrado con esta solución de Microsoft: "Facilitar el uso del sistema a todos los investigadores de la Universidad".