La innovación al servicio del alumno

Desde el desembarco de los ordenadores e Internet en los centros educativos ha existido una preocupación: ¿cómo garantizar su uso adecuado por parte de los estudiantes? En la Universidad Carlos III la solución es un 'vigilante' de las aulas informáticas con un corazón marca Microsoft.

Texto: Raúl Álvarez
Imagen: Mariana Eliano

Hace cinco años Internet apenas era algo más que un sinónimo de correo electrónico gratis, y los escasos ordenadores con que contaban los centros de formación en España (colegios, institutos y universidades) no conocían más empleo que el meramente formativo y, sobre todo, lúdico. Además, sólo unos pocos alumnos conocían de qué iba eso de la red de redes. Pero a medida que la informática -y de su mano Internet- han ido evolucionando en prestaciones y servicios, las aulas de ordenadores se han convertido en un preciado tesoro del que quieren disfrutar prácticamente todos los estudiantes. Y es ahí donde empiezan los problemas y las preguntas.

Dado que es imposible asignar un PC a cada alumno, tanto por cuestiones económicas como de logística y administración, ¿qué tipo de sistema es el más adecuado para controlar el funcionamiento y uso de los equipos, sin menoscabar los derechos del alumno? En otras palabras, ¿cómo asegurarse de que los PCs son utilizados exclusivamente para realizar tareas académicas? El fruto de estas reflexiones es Carpa, un sofisticado sistema de identificación desarrollado por el Servicio de Informática de la Universidad Carlos III de Madrid, que encabezan José Enrique Díaz Asenjo, Alfonso Javier Puebla y Tomás Gómez Gómez. Esta herramienta permite saber quién, cómo, cuándo y por qué está empleando un equipo en cualquier aula informática de la Universidad.

Los problemas del anonimato
Cinco años atrás, el Servicio de Informática comenzó a estudiar el modo de satisfacer la creciente demanda de acceso a los ordenadores del centro educativo. "En aquel entonces, los alumnos utilizaban los PCs sin que hubiese ningún tipo de identificación previa", recuerda José Enrique Díaz Asenjo. "El único control lo realizaban los becarios que colaboran en nuestro grupo, quienes solicitaban el carné universitario a los alumnos que estaban sentados en los puestos de trabajo".

La ausencia de un sistema de identificación más fiable suponía distintos problemas, principalmente tres, que Asenjo resume así: "En primer lugar, no teníamos un registro de sesiones, por lo que no podíamos conocer la identidad del usuario. Ese anonimato era aprovechado por algunos para ejecutar acciones que comprometían la seguridad de las máquinas. En segundo lugar, muchas personas ajenas a la comunidad universitaria se acercaban a las aulas para navegar por Internet, razón por la cual los alumnos veían limitado el parque de ordenadores. Y en tercer lugar, antes de los exámenes y coincidiendo con la entrega de trabajos y prácticas, recibíamos muchas quejas por parte del alumnado en el sentido de que algunos compañeros monopolizaban los equipos. Todo esto nos llevó a pensar en la necesidad de implantar un sistema que nos ayudara a optimizar los recursos e incrementar la seguridad de las máquinas".

Un módulo para cada necesidad
La versión actual de Carpa comenzó a ponerse en marcha hace tres años, y comprende diversas fases y tecnologías. Aunque el modelo es un desarrollo propio de la Universidad, Microsoft ha tenido y tiene un papel relevante en la arquitectura de la solución. Así, para el módulo de Registro de Sesiones se ha utilizado una arquitectura cliente / servidor a partir de Visual C++, y se ha introducido la información en una base de datos SQL Server 2000. Para el módulo de Gestión vía Web se ha utilizado una arquitectura de tres capas: la de presentación, desarrollada con páginas ASP sobre IIS 5; la de negocio, con tecnología COM+, y la de datos, con SQL Server 2000.

Cada uno de estos módulos cumple una función específica. El primero, denominado Control de Acceso, realiza la validación del usuario en el puesto de trabajo. Existen dos formas de acceso a los PCs: introduciendo el login o password, o utilizando la tarjeta universitaria que tienen todos los alumnos. En ambos casos, la validación del usuario se hace a través de un servicio de directorio corporativo. El segundo módulo, denominado Registro de Sesiones, se encarga de recoger la información de las sesiones de todos los ordenadores y almacenarla en SQL Server 2000. El último módulo, el de Gestión vía Web de las aulas informáticas, procesa toda la información almacenada y la presenta al usuario. Este gestor permite además monitorizar la actividad de los equipos y llevar a cabo diversas tareas de supervisión, tales como cambiar el modo de acceso al PC, monitorizar un aula concreta, realizar consultas sobre un registro de sesión determinado o generar estadísticas.

Comienza la evolución
Este abanico de posibilidades, fruto del conocimiento de los profesionales del Servicio Informático de la Carlos III y las tecnologías de Microsoft, ha supuesto también beneficios empresariales para la Universidad. "Las incidencias de seguridad relacionadas con el uso de los PCs por parte de los estudiantes han disminuido considerablemente, por no decir que prácticamente son inexistentes. Esta es la gran ventaja de saber quién está en cada puesto de trabajo", señala Díaz Asenjo.

Además, desde el punto de vista de la eficiencia operacional, la solución permite monitorizar y administrar remotamente el aula en cada momento, lo que evita el tener que controlar individualmente cada puesto. Por último, Carpa tiene un módulo de estadísticas que ayuda a la Universidad a identificar posibles necesidades en relación con los puestos de trabajo por alumno (qué aulas son las más utilizadas, en qué horarios, cuántos alumnos han accedido a ellas...). El sistema también dispone, si bien no está instalada, de una herramienta que permite asignar un porcentaje de uso diario a cada estudiante.

El hecho de que Microsoft esté en el corazón de Carpa lo convierte en un sistema potente y abierto al desarrollo de nuevas funcionalidades. En este sentido, la Universidad tiene previsto trabajar a corto plazo en otro proyecto que toma como base esta herramienta de identificación: un plan para la reserva de puestos de trabajo en las aulas informáticas.

"En este momento estamos evaluando también la posibilidad de migrar el modelo a .NET y a Windows Server 2003, pero de momento estamos adquiriendo un mayor conocimiento de dicha tecnología porque queremos asegurarnos de que los alumnos reciban la nueva implantación con igual o mayor entusiasmo", apunta Alfonso Javier Puebla.

El valor agregado de Microsoft SQL Server 2000

Microsoft SQL Server 2000 cuenta con una serie de innovadoras características que han ayudado a los profesionales del Servicio de Informática de la Universidad Carlos III a solventar sus necesidades en cuanto al análisis y la gestión de datos de las aulas informáticas. Características como su soporte para la mayoría de estándares web, sus potentes herramientas para el ajuste y la gestión del sistema, y su escalabilidad y fiabilidad excepcionales convierten a SQL Server 2000 en un punto de referencia entre las soluciones de bases de datos de empresa. En concreto, SQL Server 2000 proporciona: