Der frühere U.S.-Kavallerie-Colonel William Ludlow (Anthony Hopkins) herrscht über seine Ranch in den Ausläufern der Montana Rockies, wo er versucht, seine drei Söhne weit weg vom Wahnsinn der damaligen Zeit großzuziehen. Alfred (Aidan Quinn), der Älteste, ist pflichtbewusst und reserviert, hat aber einen starken eigenen Willen; Samuel (Henry Thomas), der geliebte jüngere Bruder, ist der Inbegriff des Idealismus der Jahrhundertwende; und der mittlere Bruder Tristan (Brad Pitt) ist ein wilder, unzähmbarer Geist. Samuels Ankunft aus dem College bringt Unruhe in die Familie--beide Brüder verlieben sich in seine neue Verlobte (Julia Ormond)--bis der Ausbruch des Ersten Weltkriegs ihrer aller Leben auf den Kopf stellt. Durch die Schrecken des Krieges, dann zurück nach Montana und in eine Welt, die über Nacht modern wird - die Geschichte der Brüder ist eine Geschichte von Liebe und Verlust, von Verrat und Hoffnung.