Danemark 1770. Le roi Christian VII, 21 ans, règne mais ne gouverne pas. Le pouvoir est aux mains de conseillers aussi conservateurs que corrompus qui préfèrent laisser le souverain à ses lubies. Instable et déséquilibré, ce dernier a été marié à sa cousine britannique Caroline Mathilde. Après avoir enfin accompli son devoir et obtenu un héritier de sa jeune épouse, Christian VII la délaisse au profit d'une maîtresse de basse extraction qui le conforte dans ses débauches. Quand elle est éloignée de la cour, le roi s'enfuit à sa recherche. Les ministres décident de lui adjoindre un médecin allemand., Johann Friedrich Struensee. Le praticien gagne la confiance du roi sur lequel il exerce rapidement une influence considérable. Il devient aussi l'amant de la reine. Devenu ministre, Struensee mène au nom de Christian VII une politique libérale et humaniste inspirée des Lumières, et réalise des réformes proprement inacceptables aux yeux de la noblesse danoise. Les mêmes qui l'avaient nommé auprès du roi décident alors de se débarrasser de Struensee.