Da uno dei periodi più turbolenti della storia scaturisce una straordinaria opera cinematografica. E' l'anno 64 d.c. e Roma si fa travolgere dai bagordi e dalla decadenza sotto l'impero di Nerone (Peter Ustinov). Arriva nel frattempo a carto Marco Vinicio (Robert Taylor), eroico comandante militare, appena rientrato trionfalmente in città. Immediatamente cade vittima del fascino della bella Licia (Deborah Kerr). Nel momento in cui la splendida donna sta per convertirsi alla nuova religione fondata dal giovane falegname di Nazareth. Sotto l'effetto della logorante passione, Marco s'imbarca in un'impresa che lo porterà allo scontro diretto con la potenza di Nerone, che raggiungerà il culmine nella violentissima fossa dei leoni. Lo splendore che accompagna le scene, a partire dal fasto della marcia trionfale di Marco fino al crudo realismo della Roma in fiamme, è stato magistralmente immortalato dalla fotografia di Robert Surtees.