Da den forsagte bogholder Casey (Jesse Eisenberg) bliver overfaldet på gaden en nat af en omstrejfende motorcykelbande, melder han sig ind i sit lokale karatecenter for at lære at beskytte sig selv. Nøje overvåget af en karismatisk træner, Sensei (Alessandro Nivola), og hardcore Anna (Imogen Poots) med brunt bælte opnår Casey en nyfunden selvsikkerhed for første gang i sit liv. Men da han kommer til Senseis mystiske aftentimer, opdager han en dyster verden af broderskab, brutalitet og overdreven maskulinitet, der placerer ham lige i sin gådefulde nye mentors sigte. The Art of Self-Defense er en dristig, ukonventionel og original komedie, der tager giftig maskulinitet til absurde yderligheder.