Durant les années 1930, Foshan est devenue la capitale des arts martiaux. Les écoles de la ville attirent des disciples toujours plus nombreux en provenance de toute la Chine, mais aucun maître n'affiche le niveau d'excellence de Ip Man, régulièrement défié par des concurrents avides de gloire. Alors qu'éclate la guerre sino-japonaise, la province subit l'occupation de l'armée impériale nippone. Pour subvenir aux besoins de sa famille, Ip Man abandonne les arts martiaux et devient ouvrier dans une mine de charbon. C'est là que le général en chef de l'armée japonaise recrute les participants à un tournoi d'arts martiaux organisé pour prouver la supériorité du karaté Kung-Fu...