A la fin du 19e siècle, à Cartagena en Colombie, Florentino, télégraphiste pauvre et poète, tombe amoureaux fou de la plus jolie des jeunes filles, Fermina. Celle-ci lui promet de l'épouser, mais son père, furieux, se jure de séparer les deux jeunes gens... Quelques années plus tard, Fermina se marie avec un riche médecin. L'homme qui a réussi à endiguer l'épidémie de choléra de la ville part s'installer avec son épouse à Paris. Lorsqu'ils reviennent à Cartagena, plusieurs années après, Fermina a tout oublié de son premier amour... Florentino, lui, ne l'a pas oubliée. Devenu un puissant armateur, il collectionne les liaisons féminines mais brûle toujours d'amour pour le belle Fermina...