Durch einen Tipp stößt Journalist Gary Webb (Jeremy Renner) auf eine höchst brisante Story: US-Geheimdienste sollen in den 1980er Jahren mit einem der größten Drogenkartelle Mittelamerikas kooperiert haben. Tonnen von Crack seien unter den Augen der CIA und zur Finanzierung der Contra-Rebellen in Nicaragua ungehindert ins Land geschmuggelt worden. Webbs Recherchen in den USA und bei einem inhaftierten Drogenboss in Nicaragua (Andy Garcia) liefern handfeste Beweise. Seine Artikelserie „Dark Alliance" über diesen gewaltigen Politskandal schlägt hohe Wellen im ganzen Land. Doch damit wird es endgültig ungemütlich für den aufstrebenden Journalisten – eine Schmutzkampagne wird gestartet und aus vermeintlich gut gemeinten Ratschlägen werden konkrete Drohungen.