Dejó el colegio de adolescente para dedicarse a la música y tocó en varios grupos (incluyendo uno que hizo de telonero para un espectáculo de Iggy Pop).
Se inició en la interpretación cuando su ex mujer le presentó a su antiguo novio, Nicolas Cage, hecho que a la larga conseguiría a Depp un papel en Pesadilla en Elm Street de 1984.
Adquirió influencia laboral en 1987 como Tommy Hanson en Jóvenes policías, un programa sobre jóvenes policías secretos de L.A. en institutos.