En novembre 1965, la légendaire 7ème Cavalerie américaine emmenée par le Lieutenant-Colonel Moore (Mel Gibson) s’engage dans le premier affrontement des États-Unis contre le Vietnam du Nord. Ils sont à l’origine d'une nouvelle tactique qui sera utilisée pendant toute la durée de la guerre : la rotation d’hélicoptères pour déployer les Marines au plus près du conflit. Mais lorsque Moore et ses 400 hommes sont aéroportés dans la vallée de Ia Drang, 2000 Vietcongs les attendent déjà...