Vintern 1820 hände något enastående. Valfartyget Essex från New England attackerades av en gigantisk val med en viljestyrka och ett hämndbegär som verkade nästan mänskligt. Den här sanna berättelsen om en katastrof till havs kom att inspirera Herman Melvilles bok Moby-Dick. Men boken berättar bara halva historien. I filmen "In the Heart of the Sea" får vi uppleva de strapatser den överlevande besättningen utsattes för då de tvingades till det otänkbara för att hålla sig vid liv. Stormar, svält, panik och förtvivlan får männen att ifrågasätta sina djupaste övertygelser, från hur mycket deras liv är värda till moraliteten i deras yrke, alltmedan kaptenen försöker navigera det öppna havet och förste styrman fortsätter att försöka besegra valen.