Bruno lever ett välbärgat liv i mellankrigstidens Tyskland tillsammans med sin mor, storasyster och fadern, som är SS-officer. När fadern blir kommendant för ett fångläger flyttar familjen flyttar från Berlin ut på tyska landsbygden. Några dagar senare blir Bruno vän med en pojke, Shmuel. Han är märkligt klädd i en randig pyjamas och bor bakom ett elstängsel. Bruno får snart reda på att deras vänskap är förbjuden då Shmuel är jude och att det inhägnade grannområdet i själva verket är ett fångläger för judar i väntan på döden.