Dopo la laurea si specializza nella ricerca di messaggi inviati da esseri extraterrestri, guadagnandosi grande stima per le sue capacità ma assai poca per la sua ostinata convinzione a riguardo. Ma proprio grazie alla sua caparbietà, Ellie una mattina riesce a captare un messaggio, proveniente dalla lontana stella Vega, contenente il disegno del progetto di una macchina spazialecapace di proiettare un passeggero nell'iperspazio. Ellie dovrà battersi per essere proprio lei la prescelta per questo incredibile viaggio, coadiuvata solo dai suoi due amici-collaboratori e dal teologo Palmer Joss, da tempo attratto da Ellie e da lei ricambiato.