Per il potente avvocato di Chicago Martin Vail (Richard Gere), colpevole o innocente non fa differenza. Il suo lavoro è difendere, specialmente quando un caso potrebbe mettere il suo nome in prima pagina e favorire la sua carriera. Quando Vail viene a sapere che un chierichetto squattrinato (Edward Norton) è accusato di aver ucciso l'arcivescovo locale, si accaparra il caso, desideroso dei riflettori dei media. Non sa che scoprirà un nido di vipere di corruzione, lo metterà contro un procuratore (Laura Linney) che è la sua ex amante, e metterà alla prova tutta la sua abilità, il suo giudizio e anche la sua attitudine a vincere a ogni costo.