À l’hiver 1820, la baleinière néo-angleterrienne Essex fut attaquée par quelque chose d’incroyable : une baleine d’une taille et d’une volonté titanesques faisant preuve d’une soif de vengeance quasi humaine. Cette catastrophe maritime bien réelle inspirera Herman Melville à écrire Moby-Dick. Mais ce roman ne couvre que la moitié de l’histoire. In the Heart of the Sea révèle les suites pénibles de cette rencontre, alors que les survivants doivent repousser leurs limites et sont forcés à commettre l’impensable afin de rester en vie. Alors qu’ils affrontent des tempêtes, la famine, la panique et le désespoir, ces hommes remettront en question leurs plus profondes croyances, de la valeur de leur vie à la moralité de leur profession, alors que leur capitaine tente de retrouver le bon cap en pleine mer et que son second tente toujours d’abattre l’énorme baleine.