Un psychopathe assassine des femmes dans le Midwest américain. Le FBI envoie l'inspectrice Clarice Starling interviewer le Dr. Hannibal Lecter, un psychiatre brillant et un diabolique cannibale, qui pourrait apporter quelques éclaircissements sur l'identité du tueur. Lecter accepte d'aider Starling, à condition qu'elle veuille bien satisfaire sa curiosité morbide en lui révélant les détails de sa propre vie, plutôt compliquée. Starling est alors forcée d'affronter non seulement ses propres démons, mais aussi un être malfaisant si puissant qu'elle n'aura peut-être pas le courage - ou la force - de l'arrêter.